丹霞天然山的天然禅师，本是一儒生，打算去京城长安参加科举考试。
在路上偶然遇到一位禅客，
问天然：“您到哪儿去？”
天然回答：“赶考去。”
禅客说：“赶考怎比得上选佛！”
天然道：“选佛应该到什么地方呢？”
禅客说：“现今江西马大师出世，他那儿是选佛的场所，您到那里去吧！”
于是，天然放弃赶考，直奔江西。
刚见到马祖大师，天然就用手推推帽子的前沿(表示要剃度)。
马祖大师看了一眼说：
“南岳石头是你的老师。”
天然立刻就到南岳，还是用手推推帽子前沿。
石头禅师说：“到槽厂去吧。”
丹霞就在伙房干了三年的烧火工。
有一天，石头和尚对大家说：
“来日铲佛殿前草。”
第二天，大众都找出锹、锄等工具，准备铲草。
只有丹霞与众不同，他端来一盆水，洗净了头，来到石头面前跪下。
石头禅师见他慧根独具，就笑逐颜开，给他剃发，度他为僧。
石头和尚随后又为他说戒，丹霞捂着耳朵出门就跑了。
丹霞在石头禅师处剃发之后，又前往江西参拜马祖道一禅师。
他到马祖道场后，没有礼拜马祖就直接进入僧堂内，僧堂供有圣僧之塑像，罗汉僧的塑像，丹霞就骑上圣僧的脖子。
众僧都大吃一惊，认为这个人太狂妄自大，竟敢在圣僧头上坐。
他们急忙报告马祖。
马祖过来一看，说：“我子天然。”
丹霞见到马祖后，连忙从圣僧头上跳下来向马祖礼拜，
说：“谢师赐法号。”
此后，他便以“天然”作为自己的法号了。
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