北回归线上的北非、中东和北美墨西哥都是沙漠地带。但是我国由于喜马拉雅山系的影响，形成了季风气候，年降雨量丰沛，没有形成沙漠却成了绿洲。位于北回归线上的鼎湖山，由10多座山组成，主峰海拔米，是珠江三角洲地区的最高峰。在明末清初之时，鼎湖山也曾被称为天湖山。并与丹霞山、罗浮山、西樵山合称为岭南四大名山。鼎湖山以其集风景旅游、科学研究、宗教朝拜于一体的胜地而被称为岭南四大名山之首。
鼎湖山的得名，众说纷纭，有说是因山顶有湖，四时不涸，故名顶湖；有说是因中峰圆秀，山麓诸峰三歧,远望有如鼎峙，故名鼎湖；又有民间传说黄帝曾赐鼎于此，故习惯称作鼎湖山。年鼎湖山是我国第一个国家级自然保护区，是我国首批世界生物圈保护，是联合国教科文组织人与生物圈定位研究站，被誉为活的自然博物馆。
鼎湖山包括天溪、天湖、云溪三大景区，我们就从天溪景区出发，这是两山间的山谷。这里拥有千姿百态的流泉飞瀑、林木茂盛的原始森林、丰富的亚热带植物，在这里你可以爬山享受森林氧吧。
经过“鼎湖幽胜”牌坊，两旁竹木繁茂，凉风习习。过寒翠桥及香界桥，便进入深山古道。约走数十米便到半山亭，游人多在此稍作休息。环顾四周，峰峦叠翠，漫山碧透，古木参天，浓荫蔽日。见峭壁上刻有笔力雄健的“鼎湖”两字。半山亭内有一古联：“到此处才进一步，愿诸君勿废半途。”其意是愿游人勿废半途，勿惜脚力，勿畏艰辛，小歇之后，继而探胜。
继续前行便听到了潺潺水声，走近一看，真有“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”的壮观场面。这里便是飞水潭，飞水潭一年四季，飞水常飞。瀑布高悬飘进潭内，由于筑起石堤用以蓄水，使潭水很深，横跨溪涧，形成泳池供游客在水中嬉戏。潭中有巨石，上刻“枕流”2字。潭水由此再往下倾泻，继而形成另一个深潭，据传为蛰龙窟，故曰：浴龙池。
年夏，孙中山先生偕夫人宋庆龄，乘船到肇庆游览鼎湖山。来到飞水潭时，孙中山高兴地向随行人说，到潭里游泳吧！孙中山先生泳罢便与随行人员原路步行回到西江罗隐码头，乘船回广州。年宋庆龄手书的“孙中山游泳处”大理石石刻镶嵌在瀑布的右下角。
飞水潭侧建有更衣室，崖间建有观瀑亭，崖壁镌刻着许多赞美飞水潭的摩崖大字和方寸小楷，如“喷雪”、“能移我情”、“天然图画”、“飞泉咽危石”等，颇有诗情画意。夏日到此，观瀑、游泳、濯足，均感遍体清凉，烦热顿消。
鼎湖山摩崖石刻分布于天溪风景区上庆云寺路边石壁、往飞水潭路边及潭的四周石壁和云溪风景区内石壁，共76题。沿着飞水潭一线的摩崖石刻特别多，古往今来许多文人雅士在这里题诗作赋。
在庆云寺徒步下山去飞水潭的山路上，见到一座忠烈亭，里面有石刻碑文，上面的字模糊不清了，但还是能分辨出是粤军第66军师团阵亡将士的荣哀录，血战昆仑关等事迹。粤军66军：生前昆仑关杀敌死后存念鼎湖山。
补山亭，寓补缺之意。亭内左壁嵌有吴柯撰《鼎湖山庆云寺补山亭记》。细细阅读，原来，补山亭为清康熙年间高凉郡守吴柯为游客休息捐建。补山亭前门书有楹联：“北城烟雨无双地，五岭律宗第一山。”横额：宗律名山。除此之外，补山亭内壁还书有一副著名的楹联：“到此已无尘半点，上来更有碧千寻。”
荣睿碑亭在半山亭旁的平台上，为纪念日本入唐留学僧荣睿大师而建。荣睿大师，日本奈良福兴寺僧，唐开元二十一年（年）入唐留学，唐天宝七年（年），荣睿大师和鉴真大和尚作第五次东渡。唐天宝九年（），他们准备北上，于是乘船顺西江而下，然而船至端州时，荣睿大师积劳成疾，不幸圆寂于鼎湖山中。碑亭包括荣睿碑和荣壑纪念亭两部分，在碑亭斜对面还立一新碑，记述着荣睿大师对发展中日人民友谊和文化交流所作的贡献。纪念碑已列为广东省重点文物保护单位。
岭南四大名刹之一的庆云寺，位于鼎湖山中部偏东的山谷中，座西面东，具有浓重的东方建筑艺术特色。庆云寺是在莲花庵的基础上扩建而成的，明崇祯六年（年），在犄和尚来到莲花峰，结草为庵，取名莲花庵。两年后，栖壑大师应邀到莲花庵当住持，并随即大兴土木，把缓坡削成七级，倚山势构筑五层殿宇。庆云寺与广州光孝寺、韶关南华寺和潮州开元寺并称为岭南四大名刹。
庆云寺依山建造，地分七级，堂列五层，殿宇重重，左右青云巷贯通。寺内有三宝：千人锅、大铜钟、舍利子。寺庙侧茶花阁前有三百余年的古茶花，寺前花园台地有生长旺盛的近两百年树龄菩提树，庙后林中的榄树、荷木、荔枝、仁面等高大乔木钻天挺立，一片郁郁葱葱。
庆云寺至今已有多年历史，一直香火鼎盛，香客云集。咸丰十年（年），大殿及经楼遭火焚毁，翌年重建。光绪十九年（年），慈禧太后六十寿辰时敕赐“万寿庆云寺”匾和“龙藏经”，对寺进行全面修葺。年“文化大革命”期间遭严重破坏，年后修复。修复后的庆云寺按中轴线对称布局，自下而上依次为：第一层韦陀殿，内设知客堂、云房。南有客堂、鼓楼；北有斋堂、钟楼。第二层大雄宝殿，内设东土祖师殿、伽蓝殿，三殿合而为一。第三层中正堂，第四层毗卢殿，南有藏经楼、七佛楼，北有睡佛楼、佛母楼。第五层塔殿，即原建之莲花庵。
第二层大雄宝殿，内设东土祖师殿、伽蓝殿，三殿合而为一。大雄宝殿正中是三宝堂，供三宝佛，中间是釋迦牟尼，左边是阿弥陀佛，右边是弥勒佛。
庆云寺坐西向东，依山而筑，甬道纵横，有大小殿房余间，构成一个紧密的古建筑群体。寺的建筑为砖木结构，建有花园、山门、韦驮殿、大雄宝殿、毗卢殿、塔殿等。后庭有一株白茶花，树龄多年。庆云寺自唐代以来就是著名的佛教圣地和旅游胜地。高僧云集，周围建起三十六招提，前来朝拜、游览的香客、游人越来越多。
鼎湖山因山顶有湖，叫天湖，湖水清澈，四时不竭，天湖周围是山，主峰鸡笼山园秀于中，另两峰分立左右，山麓诸峰成三脉，远望如三足鼎立，加上山顶有湖，宛若古鼎，因而称鼎湖山。去鼎湖山蝴蝶谷游船是唯一的交通工具。
鼎湖山蝴蝶谷原始雨林位于亚热带雨林地带。这里的蝴蝶数以十万计，品种繁杂，令人眼花缭乱。蝴蝶谷位于亚龙湾小龙潭湖后部，两面环山，中间谷底贯穿一条溪流，是我国第一个设施完善的自然与人工巧妙结合的蝴蝶文化公园。
蝴蝶谷是典型的亚热带沟谷雨林，由一湖(鼎湖)一岛(愿望岛)一谷(蝴蝶谷)组成。蝴蝶谷处于热带半落叶季雨林，植被丰富，生长着众多珍贵的龙血树（不老松）和眼镜豆、黑格、水翁等多种植物，其中许多是天然的蝴蝶寄主，如龙珠果藤，马豆玲藤，樟树、黄杯、铁刀木、黄皮、榕树、夹竹桃等。
荡舟鼎湖上享受清净时光，然后可以登上愿望岛，走近蝴蝶园。蝴蝶谷的六大组成部分：标本展览馆占地面积三百平方米，馆内陈列着各类精美蝴蝶及昆虫标本多种，其中有珍贵的金斑喙凤蝶、三尾凤蝶、三尾福凤蝶、多尾凤蝶、阿波罗绢蝶、四斑花金龟、长臂彩金龟、叉犀金龟、马尾蜂和世界代表性名蝶。
蝴蝶谷的标本展览馆占地面积三百平方米，馆内陈列着各类精美蝴蝶及昆虫标本多种，其中有珍贵的金斑喙凤蝶、三尾凤蝶、三尾福凤蝶、多尾凤蝶、阿波罗绢蝶、四斑花金龟、长臂彩金龟、叉犀金龟、马尾蜂和世界代表性名蝶。
各种美丽的蝴蝶和奇异的昆虫标本在带给人们美丽感受的同时，也传播着昆虫方面的科普知识及生态环保意识。由于其优良的生态环境，加上合理的人工改造，蝴蝶谷已成为世界上独具特色，人类与自然，结合得最完美的蝴蝶园之一。
蝴蝶谷瀑布碧潭遍布，溪涧纵横，古木葱茏，林木繁荫，是蝴蝶栖息繁殖的理想场所。里面有茶亭、蝴蝶园、等景点。
蝴蝶谷原始森林植被丰富多样，谷内溪水潺潺、飞瀑繁多，有人字瀑、白象瀑等多个瀑布，欣赏自然美景。
来到这里感受山野异趣，看蝶恋花，品鼎湖山水泡的香茶、到森林探秘，是为人生一大乐事。
这里生长的野藤又粗又长，自然生长，形态各异。
宝鼎园以展现中国古代鼎文化为主题，将中国著名的青铜器鼎、鼎文化与自然和山水文化融为一体。宝鼎园由国内资深的古建筑设计机构、专家与青铜器专家共同规划设计，整个宝鼎园充满中国古文化气息，宝鼎园有两个世界之最，一是肇庆九龙宝鼎，二是端溪龙皇砚。
鼎湖山风景区宝鼎园的九龙青铜宝鼎，被誉为“天下第一大鼎”，是中国历史博物馆已永久收藏九龙宝鼎的子鼎。宝鼎的鼎口直径5.58米，鼎口周长17.5米，鼎腹直径5.55米，鼎腹周长17.42米，鼎高6.68米，重16吨。
宝鼎由中国著名青铜器专家参照中国西周晚期大克鼎的形制及纹饰而设计。铸造时将鼎分成鼎腹、鼎耳和鼎足，采用失蜡法一次性铸成。九龙宝鼎的鼎腹顶端两侧对称的两鼎耳各铸饰有20条青龙，寓意此鼎铸造于20世纪。鼎腹口沿铸有6条龙纹饰，加上3条鼎足上的3具龙首，组成9条龙，故得名“九龙宝鼎”。鼎腹还铸有流畅旋曲的波纹，鼎腹内壁铸有篆体铭文“敬铸肇庆九龙宝鼎，喜迎二十一世纪”。
年建成的宝鼎园中共设有九龙宝鼎、兽面纹方鼎、大禾方鼎、龙纹鼎、秦公鼎、四联鼎、世纪宝鼎、香港、澳门回归鼎。共九鼎，寓意一言九鼎，还有一鼎是留给台湾，待台湾回归祖国之日便是十全十美了。
此图源于网络，如侵权告知即删。镈钟是中国青铜文化中极具特色的一种敲击乐器。此钟是参照西周中期(公元前10世纪)的克钟，高63厘米，重38.25公斤，此钟通高1.68米。游客敲一下要伍元大洋呢！
鼎湖山宝鼎园入口处的端溪龙皇砚是世界最大的端砚，由整块砚石雕刻而成，端砚长2.76米，宽2.17米，厚0.21米，重2吨。巨砚形体方正，疏密有致，取材于肇庆羚羊峡烂柯山端溪麻坑。设计制作者独具匠心，巧妙运用石材的自然形状纹理，精工雕刻出条形态各异、栩栩如生的云龙与水龙，砚石中的个砚石眼，恰到好处地点缀在每条龙的口中，形成一幅“百龙戏珠”的壮观画面。
鼎湖山必游的景点有宝鼎园、庆云寺、飞水潭、蝴蝶谷。景区内部有电瓶车，20元，可搭乘由大门至宝鼎园、蝴蝶谷、庆云寺三处景点，并可以分段乘坐。电瓶车的顺序是先宝鼎园再蝴蝶谷再庆云寺，祈福后建议步行下山。因为可以路过飞水潭，并且适当的步行下山。当然如果实在觉得累，也可以在庆云寺坐电瓶车返回大门。