河套有广义狭义之别，最宽泛的概念，是指黄河几字弯的支流流域。稍广义的概念，是指黄河几字弯内外的大片内弯土地，主要是鄂尔多斯台地。比较狭窄和具体一些的地理概念，一般是指银川平原和巴彦淖尔的黄河渠网地。有时人们称前者为前套，后者为后套或者后大套。
如果将银川平原比作枣核或者橄榄，后套的平面形状更像一只大瓷枕。在近代农业开发中，那里的农民多少有些躺在枕上吃白馒头的好福气。这里的自流灌溉田，目前有万亩，加上提水浇灌，水田面积翻番不止。
河套平原的顶部是狼山，狼山脚下就是在古时名气也很大的五加河。五加河也可称为乌加河。为什么这么叫？应该是出自蒙古语，意思是大河的顶端或者河尖子，也就是说，五加河河道是黄河的一条故河道，或是黄故河道的北支，后来因为流沙淤积，河床抬高，加上不断抬升的狼山和不时袭来的山洪冲击，河道也就南移到现在的位置，即从南边的磴口（巴彦高勒）附近开始转弯，经过了一个叫“西山嘴子”的阴山突出部，向东延伸。所以这里有了近代民谣，就是老磴口板船大伯唱过的，黄河“流到西山嘴子那么个黄呀么黄河弯”。从这里开始，黄河完成了90度的大拐弯。
↑内蒙古巴彦淖尔市乌拉特前旗境内的乌梁素海。连振摄（新华社）
五加河是黄河故河道，这是在《水经注》里有记载的：黄河分为北河和南河，五加河也就是黄河的北河。清道光三十年（年），河套平原与狼山海拔高度有变，主河道南移，河道隆起的五加河，更多地成为退水的减河，灌溉田亩后的余水，进入了西山嘴子西边的乌梁素海。乌梁素海湖尾有条细长的“王六濠”，与位置变化后的黄河主河道相联，但流入多，流出少，这里就成了一个超大的湖。据研究，“乌梁素”一词也来自蒙古语乌力亚素的转音，意为可以生长杨树的地方。最早这里是山边洼地，有过两个小湖，五加河尾水进入，大水连成一片。上世纪三十年代，黄河几次涨水，退水增多，为防湖水倒灌，多处修建湖堤，年时，乌梁素海最大水域面积达到平方公里，后来自然减缩，年时为平方公里，再后来围湖造田，进一步缩小到平方公里，现在稳定在平方公里左右。所谓“王六濠”，也未必是个人开出并冠名的壕沟，王六，往流，也可以是谐音借用。
乌梁素海其实是五加河河床淤浅之后，出现的一个大型牛轭湖。乌梁素海以西的河套平原，是一个塞上大粮仓，银川平原大米多，这里小麦多；银川杨柳多，这里红柳多。乡谚里向有“吃白面，烧红柳”的传统说法。河套的小麦面粉是国内小麦面粉的优质产品，那里的雪花粉同银川的莲湖米一样，畅销全国各地。河套平原也是历史移民集中区，从清末进一步放开边垦，大量山西和陕北移民进入，是有名的“走西口”的目的地，与“闯关东”一样有名。不同的是，“闯关东”的多是山东河北失地农民，“走西口”的多为山西和陕北的饥民，因此这里属于大体上山陕方言区。山西梆子是其一大剧种，“二人台”和蒙汉歌曲音调相柔的高亢“爬山调”也流行。因为这里是西北与华北交界的重要粮食产区，可以形成后方重要的粮食补给源，在抗日战争中形成战力支撑，傅作义的晋军在河套平原据守，成功地抵御日寇沿黄西进，取得了绥远抗战“白灵庙”大捷的战绩，为抗日胜利争取了一定的时间和空间。
↑天鹅在乌梁素海水面上飞翔。连振摄（新华社）
河套水渠之多，数量不亚于银川平原。沟渠东西南北纵横，形成水网，但大水漫灌又是由来已久的积弊。对于大水漫灌的后果，也有不同的看法，最极端的说法，是河套灌区处于乌兰布和和鄂尔多斯库布其的夹角之中，如果没有大量的黄河水压着，这里也会出现沙漠化。有人说如果河水利用系数低于一半，地下水位低于2.5米红线，这里的生态系统就会发生变化。这自然有一些道理，但作为大水漫灌的理论依据，恐怕很难让人信服。比如靠近东部乌梁素海的一些地区，从公路上看去，白花花的碱滩时有所见，相比之下，靠西的临沙土地倒更肥沃一些，尤其是杭锦后旗的陕坝镇周围，小麦长势更好。黄河入套河渠的边缘地带，一直是潜在的小麦大产区。
陕坝的南面是二道桥、西面是三道桥，曾经是原绥远陕坝专员公署驻地，现在是杭锦后旗的中心镇。那里有不少以农渠命名的农业社区，还有一个“红柳地”，再现了昔日红柳遍地的河套老景观。从这里向北，也就到了阴山南麓的乌加河镇，那是由乌拉特中旗所属的一个乡镇，很整洁也很平常，多少也有些现代城镇的气象。没有到镇里多逛，到河边走走，是在麦熟河前，河堤有柳，山上有树，很是宁静，偶有几声蛙声传来，在荷叶下，在芦苇丛里，有鱼儿在游动，水流很慢，看得出过了浇灌季节。
↑乌梁素海湿地。刘诗平摄（新华社）
乌梁素海原是山前的几个小湖泊，清道光三年（公元年），五加河有一段15公里长的河道发生淤塞，黄河主流南移，它成为河套灌区的一条退水减河，余水流入乌梁素海，湖泊变大，也就成了后来的样子。
乌加河镇在五加河的中段，它的南面几十里是比较有名且有悠久历史的五原县。那里是农业开发较早地区，过去叫作“隆新昌”，现在也有隆新昌镇。五原有文字记载的历史有年，史载三国吕布就是五原人，北魏时代的沃野镇也在这里。冯玉祥国民军“五原誓师”和傅作义的“五原抗战”也在这里。五原是著名的葵花子之乡，秸秆养羊百万只，名列全国百强。隆新昌这个名字很像是一家老字号，其实也反映了这里农业开发的最早商业联合状态，或是有过寡头垄断，或是出现过农业资本联合。
经过五原去乌梁素海。乌梁素海在年被国际湿地公约组织列入国际重要湿地名录。因此说它是塞上明珠，还是有道理的。这里曾是北京下乡知青兵团所在地，知青种的树长得已经一围粗，堤下麦浪起伏，一片金黄，但保护水生态更是要务，因为在地球同一纬度上，它是最大的一块湿地，也是黄河赠于我们的瑰宝。湖中鱼类资源丰富，候鸟栖息。它的水主要是来自灌溉后的余水，如何防止富营养化和化肥农药残留进入，不只是湖泊管理机构的责任，也不只是农场职工一家之事。整个灌区的人都要把乌梁素海当成自家门前的水池，从五加河的每个排水闸口开始，确保减少化肥农药污染，这是一件很艰巨但需要严格落实的大事。
↑候鸟翔集乌梁素海。刘磊摄（新华社）
在乌梁素海边行走，天是蓝的，地是绿的。芦苇丛里不时游来野鸭和天鹅。几只“捞鱼鹳”冲天而起，嘴角上晃动的是一条不大不小的鱼，是鲢鱼还是鲤鱼，看不分明，但从“捞鱼鹳”的欢快劲儿，见出了它们的满足。
沿着公路折向西行，又回到黄河拐弯处的巴彦高勒。三盛公黄河大桥连接着东西。这里是乌兰布和沙漠的北缘。兜这样一个圈子，更看得清河套平原的两头，看到黄河与沙漠的另一个结合部，看到汉代曾在这里屯垦的一系列遗迹。汉武帝元朔二年，这里曾设立“临戎”、“三封”和“窳（yǔ）浑”三个屯垦县。这些古县城，有的遗迹犹存，有的地方现在有情况不错的农场，但多数的土堡与沟渠埋入了黄沙和红沙。听听那三个古县名，“临戎”是战争地，“三封”是关口，“窳浑”却是临一瓢浑水的大水洼地的意思。这里有过黄河的故道，以及故道上的又一个乌梁素海古湖，这当是不难想象的。
然而那黄沙与红沙呢？黄的是曾经的黄河泥沙，红的却是附近傲龙布勒格丹霞大峡谷岩石分化而来的沙土。傲龙布勒格峡谷有一眼细泉，也有一个小林场，但这峡谷太古远了，丹霞很早就风化为沙土。如果两千多年前在其周边屯垦，懂得多种树和多种蓄根草，丹霞山或者不会很快变成乱闯的“公牛”沙丘，几个古县城也不至于会被完全埋没，但彼时的人并不懂生态是怎么一回事，只顾要水要粮，不顾保水治沙，有可能流经傲龙布勒格峡谷的黄河河道，也就会被完全吞噬。“窳浑”无瓢，瓢里无水，不放弃这里的屯垦又将奈何。
↑乌梁素海。连振摄（新华社）
研究沙漠地下水的学者说，乌兰布和沙漠下拥有米的水层，且是淡水。这水显然来自黄河，但它没有力量重回地表，只能在沙丘之下“干着急”，你说这是怪黄河还是怪人呢？不是不要屯垦，而是在生态平衡与匹配。这就是历史的教训。
在离开傲龙布勒格峡谷和乌兰布和沙漠后，看到一个前几年的统计数据，说是在年到年的7年里，仅水土保持一项，就为黄河减少了15.6亿吨入河泥沙。水土保持有如此大的能量，屯垦者该如何去应对，不也是明摆的一个事吗？
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